A técnica de swapping também pode ser aplicada em sistemas com memória virtual, permitindo aumentar o número de processos que compartilham a memória principal e, conseqüentemente, o grau de multiprogramação do sistema. Quando existem novos processos para serem executados e não há memória principal livre suficiente para alocação, o sistema utiliza o swapping, selecionando um ou mais processos para saírem da memória e oferecer espaço para novos processos. Depois de escolhidos, o sistema retira os processos da memória principal para a memória secundária (swap out), onde as páginas ou segmentos são gravados em um arquivo de swap (swap file). Com os processos salvos na memória secundária, os frames ou segmentos alocados são liberados para novos processos. Posteriormente, os processos que foram retirados da memória devem retornar para a memória principal (swap in) para serem novamente executados.
Há várias políticas que podem ser aplicadas na escolha dor processos que devem ser retirados da memória principal. Independente do algoritmo utilizado, o sistema tentaselecionar os processos com as menores chances de serem executados em um futuro próximo. Na maioria das políticas, o critério de escolha considera o estado do processo e sua prioridade. O swapping com base no estado dos processos seleciona, inicialmente, os processos que estão no estado de espera. A seleção pode ser refinada em função do tipo de espera de cada processo. É possível que não existam processos suficientes no estado de espera para atender as necessidades de memória do sistema. Nesse caso, os processos no estado de pronto com menor prioridade deverão ser selecionados. O arquivo de swap é compartilhado por todos os processos que estão sendo executados no ambiente. Quando um processo é criado, o sistema reserva um espaço no arquivo de swap para o processo. Da mesma forma, quando um processo é eliminado o sistema libera a área alocada. Em alguns sistemas operacionais, o arquivo de swap é, na verdade, uma área em disco reservada exclusivamente para esta função. Independentemente da implementação, o arquivo de swap deve oferecer o melhor desempenho possível para as operações de swapping.
